在現代工業控制中, 過程控制技術是一歷史較為久遠的分支。在本世紀30 年代就已有應用。過程控制技術發展至今天, 在控制方式上經歷了從人工控制到自動控制兩個發展時期。在自動控制時期內，過程控制系統又經歷了三個發展階段, 它們是：分散控制階段, 集中控制階段和集散控制階段。

　　從過程控制采用的理論與技術手段來看，可以粗略地把它劃為三個階段：開始到70 年代為第一階段，70 年代至90 年代初為第二階段，90 年代初為第三階段開始。其中70 年代既是古典控制應用發展的鼎盛時期，又是現代控制應用發展的初期，90 年代初既是現代控制應用發展的繁榮時期，又是高級控制發展的初期。第一階段是初級階段，包括人工控制，以古典控制理論為主要基礎，采用常規氣動、液動和電動儀表，對生產過程中的溫度、流量、壓力和液位進行控制，在諸多控制系統中，以單回路結構、PID 策略為主，同時針對不同的對象與要求，創造了一些專門的控制系統，如：使物料按比例配制的比值控制，克服大滯后的Smith 預估器，克服干擾的前饋控制和串級控制等等，這階段的主要任務是穩定系統，實現定值控制。這與當時生產水平是相適應的。
　　第二階段是發展階段，以現代控制理論為主要基礎，以微型計算機和高檔儀表為工具，對較復雜的工業過程進行控制。這階段的建模理論、在線辨識和實時控制已突破前期的形式，繼而涌現了大量的先進控制系統和高級控制策略，如克服對象特性時變和環境干擾等不確定影響的自適應控制，消除因模型失配而產生不良影響的預測控制等。這階段的主要任務是克服干擾和模型變化，滿足復雜的工藝要求，提高控制質量。1975 年，世界上第一臺分散控制系統在美國問世，從而揭開了過程控制嶄新的一頁。
　　分散控制系統也叫集散控制系統，它綜合了計算機技術、控制技術、通信技術和顯示技術，采用多層分級的結構形式,按總體分散、管理集中的原則，完成對工業過程的操作、監視、控制。由于采用了分散的結構和冗余等技術，使系統的可靠性極高，再加上硬件方面的開放式框架和軟件方面的模塊化形式，使得它組態、擴展極為方便，還有眾多的控制算法(幾十至上百種) 、較好的人—機界面和故障檢測報告功能。經過20 多年的發展，它已日臻完善，在眾多的控制系統中，顯示出出類拔萃的風范，因此，可以毫不夸張地說，分散控制系統是過程控制發展史上的一個里程碑。